Comment un géant pétrolier a pris le contrôle du milliard de Biden

Lorsque Vicki Hollub, d'Occidental Petroleum, a présenté l'idée d'un « pétrole net zéro » il y a deux ans, rares sont ceux qui, en dehors du cercle restreint du PDG, savaient ce qu'elle voulait dire.

Il était facile pour les critiques soucieux du climat de rejeter cette rhétorique comme étant un stratagème de greenwashing de la part d’un dirigeant du secteur pétrolier en difficulté qui tente de rester pertinent dans un monde en transition qui s’éloigne des combustibles fossiles.

Mais la vision de Hollub ne cesse de se rapprocher de la réalité.

Ce mois-ci, elle a contribué à persuader l’administration Biden – qui s’est montrée hostile aux grandes sociétés pétrolières – de dépenser des centaines de millions de dollars dans la technologie à l’origine du projet le plus ambitieux de l’industrie visant à maintenir les combustibles fossiles en vie.

Occidental a remporté l'une des deux subventions majeures du Département américain de l'énergie pour développer des centres de capture directe de l'air, ou DAC.

Cela signifie qu'Occidental sera responsable d'une installation expérimentale construite dans le comté de Kleberg, au Texas, conçue pour extraire le dioxyde de carbone de l'air ambiant et l'enfouir sous terre.

Hollub a suivi cette subvention fédérale importante quelques jours plus tard en acceptant un accord de 1,1 milliard de dollars pour acheter Carbon Engineering.

La start-up canadienne est le partenaire technologique d'Occidental sur le projet soutenu par le gouvernement ainsi que sur une autre usine DAC dans l'ouest du Texas qui, selon les affirmations de l'entreprise, produira du pétrole brut sans émissions.

La rapidité avec laquelle Occidental et DAC ont captivé l’administration Biden est alarmante pour les écologistes et certains scientifiques.

Le DAC reste de loin le moyen le plus coûteux de capter le carbone, et cette technologie n’a pas encore fait ses preuves en dehors d’une petite usine en Islande.

De sérieuses questions se posent quant à savoir si les grandes quantités d’énergie nécessaires au processus compenseront les avantages climatiques.

Les critiques les plus virulentes insistent sur le fait que le CAD ne devrait jamais être utilisé pour justifier l’extraction de combustibles fossiles.

"Occidental possède de grands atouts techniques, et il existe de solides arguments selon lesquels nous aurons besoin d'une élimination du carbone à l'échelle d'une gigatonne", a déclaré Danny Cullenward, chercheur principal au Kleinman Center for Energy Policy de l'Université de Pennsylvanie.

"Mais quand vous avez une compagnie pétrolière dont les dirigeants s'expriment clairement sur le fait que DAC fournit un permis social pour poursuivre la production pétrolière dans 80 ans, cela est directement en contradiction avec une stratégie qui nous amène à la stabilisation du climat."

Occidental a refusé de commenter cette histoire, mais a fait référence aux commentaires précédents de Hollub selon lesquels Occidental est prêt à répondre à tout niveau de demande existant à l'avenir avec un pétrole à émissions faibles ou nulles.

Le projet de l'entreprise en matière de technologie d'élimination du carbone s'étend à un avenir lointain.

La première usine DAC d'Occidental ne sera pas opérationnelle avant 2025 au plus tôt – mais dans les 10 années qui suivront, elle ambitionne de construire 100 usines DAC.

S’il réussit, Occidental deviendra un leader mondial sur un marché de l’élimination du carbone qui pourrait représenter 150 milliards de dollars par an d’ici 2050, selon BloombergNEF.

Pendant ce temps, Hollub prévoit d'utiliser la promesse de DAC pour maintenir la prospérité de son activité pétrolière principale.

Le dioxyde de carbone est au cœur des activités d'Occidental depuis des décennies.

Avant de devenir un acteur majeur du schiste aux États-Unis au cours des dix dernières années, la société achetait des champs de pétrole nationaux vieillissants à des concurrents plus importants.

Pour extraire les dernières restes de brut, Occidental pomperait du CO2 dans des puits selon un processus appelé récupération assistée du pétrole, ou EOR, utilisé depuis les années 1970.

C’était une entreprise fiable qui se mariait bien avec des paris plus risqués à l’étranger.

Mais lorsque Hollub était directrice générale des opérations EOR du Permien d'Occidental en 2011, elle a réalisé que l'entreprise était limitée non pas par la quantité de pétrole dans le sol, mais par la disponibilité de CO2.

C'était un problème étrange, d'autant plus que le réchauffement climatique est principalement causé par son abondance dans l'atmosphère.

Hollub pensait que s'il existait un moyen d'extraire le CO2 de l'air, ce serait bon pour les affaires et l'environnement, a-t-elle déclaré l'année dernière au podcast Zero de Bloomberg Green.

Le problème est que pour que le CO2 soit utile – pour la récupération du pétrole ou toute autre application industrielle, comme l’ajout de pétillant dans des boissons gazeuses – il doit être présent sous forme d’un flux concentré et pur.